¿¡Adivinen quien tuvo una Cita?!...Espacial

Los seis satélites de la serie SJ-06. Ampliar.

 Es noticia que la República Popular China ha logrado un rendezvous espacial en estos días. El 19 de agosto pasado la agencia rusa de noticias Interfax comunicaba que un satélite chino estaba "inspeccionando satélites en órbita terrestre baja". La agencia de noticias china Xinhua tomó nota de las especulaciones al respecto, pero aún no se ha confirmado el dato.

 En efecto, un satélite chino de tipo SJ-12 ha realizado una serie de maniobras orbitales que lo ha posicionado a escasa distancia de un satélite chino lanzado en 2008, el SJ-06F. El experto ruso Igor Lissov ha analizado información pública de la Fuerza Aérea de Estados Unidos que permite concluir la realización de esta maniobra. Un análisis posterior evidencia que la órbita del SJ-06F presenta perturbaciones producidas por la cercanía del SJ-12.

 Este tipo de maniobras han sido realizadas por los Estados Unidos con el lanzamiento del mircrosatélite XSS-11, dedicado a la inspección orbital.  El objetivo de este satélite era militar, para realizar misiones de inteligencia sobre satélites de otros países, aunque las primeras pruebas se realizaron sobre viejos satélites de EUA.

 Naturalmente se  han despertado las especulaciones y los temores de que este tipo de misiones sean de tipo exclusivamente militar. Sin embargo es que es muy difícil que estas operaciones se realicen sin ningún tipo de transparencia y sin que las otras potencias espaciales tomen nota de la misma.

 Las maniobras orbitales implican un dominio importante de tecnología y know how, que evidentemente China ha alcanzado, lo que demuestra grandes avances en la materia. No todo es "malo", China ha construido un módulo orbital que podría ser un primer paso a disponer de una estación espacial tripulada. El módulo Tiangong se planea lanzar el año que viene, lo que posicionaría a China en una potencia espacial con todas las letras.

 Entonces las citas espaciales implican necesariamente maniobras como las que determinaron el encuentro entre el SJ-112 y el SJ-06F. A nadie debe extrañar este tipo de avances, incluso en el caso en que se trate de procedimientos de inteligencia, ya que los Estados Unidos han realizado misiones similares, y Rusia posee la misma capacidad.  

 En todo caso lo que se sabe es lo siguiente:

 - ha existido una maniobra de un satélite SJ-12 para alcanzar la órbita de un SJ-06F en el período de tiempo que va desde el 12 de junio pasado hasta el 16 de agosto último.

 - Se ha comprobado la existencia de anomalías orbitales en el SJ-06F debido a la presencia del SJ-12.

 - Este tipo de anomalías detectadas se detectaron a medida de que la distancia entre ambos satélites disminuía progresivamente.

 - Es probable que ambos satélites lograran contacto físico, no acoplamiento, lo que se realizó a velocidades relativas muy pequeñas. Existe la posibilidad de que se produjeran algún tipo de residuos como consecuencia del evento.

Evidentemente China tiene muchas razones para misiones de este tipo: los EUA realizaron maniobras similares, y en breve estas maniobras serán imprescindibles para sus planes espaciales tripulados. Existe una preocupación a nivel internacional para que no se produzcan accidentes como consecuencia de las inspecciones.

Los satélites de la serie "SJ" son el equivalente Chino a la designación soviética/rusa de "cosmos", es decir una serie amplia de sistemas, de diverso origen, y con misiones especiales, delicadas o secretas. SJ significa "Shi Jian" que es algo así como "práctica" o quizá "prueba". Esta serie de satélites fue emplazada en órbita en el período 1971-1981, en órbitas elípticas, y trasportaban equipos científicos. Una serie nueva se inauguró en 1999 con el SJ-5, estas pruebas se colocaron en órbitas heliocincrónicas en altitudes de 600 km, y de acuerdo a las autoridades chinas se tratan de satélites científicos.

 Según información pública de la Fuerza Aérea de los EUA, la serie de satélites SJ-06 se inicia en la A y sigue hasta la F en orden alfabético. Existen seis satélites de tipo SJ-06 en órbita actualmente y son lanzados en grupos de a dos por el mismo lanzador, tienen una vida útil estimada de dos años. Los satélites E, F están en un plano orbital separado del resto de los otros satélites.

Perturbaciones orbitales del SJ-12. Ampliar.

 Cada par de satélites cuenta con uno grande y otro más pequeño, los A, C, E y los B, D, F respectivamente. Los primeros, es decir los grandes, son los que tienen capacidad de maniobra orbital, son los agentes activos en en caso de las maniobras orbitales producidas recientemente. De esta manera cada satélite recibe la dominación SJ-06A, SJ-06B, etc.

Oficialmente este tipo de satélites cumplen misiones científicas, aunque por sus características es probable que cumplan misiones de tipo ELINT u otro tipo de misiones militares, ya que no se conocen publicaciones científicas derivadas de datos obtenidos por estos satélites.

El otro satélite protagonista de este encuentro espacial es el SJ-12, satélite lanzado el pasado 15 de junio de 2010. La información sobre el cometido de este satélite era similar a los de la serie SJ "experimentos científicos y tecnológicos, incluyendo una prueba del medio espacial, medidas y telecomunicaciones" según el dato oficial. Una vez colocado en órbita el SJ-12 fue monitoreado, como sucede habitualmente, por los sistemas rusos y norteamericanos. El Joint Space Operations Center realizó las mediciones de los elementos orbitales del SJ-12, y es el que provee de los mismmos a sitios como Heaven´s Above, Celestrak, y Satellite Tool Kik, de información autorizada para su uso público.

 El seguimiento permitió detectar las anomalías orbitales sobre el satélite SJ-06F, poniendo en evidencia la maniobra. El analista ruso Igor Lissov calculó que la distancia mínima de aproximación se produjo el 19 de agosto entre las 11:00 y 13:00 horas UTC. Aproximadamente 200 metros separaban a ambos satélites, la velocidad relativa entre ambos era de 1 a 3 metros por segundo.

Si el SJ-12 y el SJ-06F realizaron contacto físico eso no ha sido determinado, aunque deacuerdo a los parámetros de la prueba es probable. La NASA en 2005 realizó la prueba DART (Demonstration for Autonomous Rendezvous Technology), un satélite capaz de maniobrar autónomamente para aproximarse a otro. En este caso el DART se aproximó a un satélite de la Armada de los EUA, el MUBLCOM . Sin embargo hubo un error y en ambos satélites entraron en contaco físico, sin colisionar. Se generaron fragmentos como consecuencia del contacto y el MUBLCOM sufrió un importante cambio en su órbita.

Recordemos que la primer hazaña de encuentro espacial y acoplamiento en órbita de satélites no tripulados fue realizada por la Unión Soviética en 1966 con las misiones de los Cosmos 186 y 188, hito sólo alcanzado por la NASA en 2005 con la prueba DART. También el primer acoplamiento tripulado fue realizado por la URSS con las misiones de la Soyuz 4 y 5 en 1969, pocos meses antes de la llegada de los EUA a la Luna.

Fuente Original The Space Review, donde encontrarán el análisis detallado del seguimiento orbital del SJ-12, y es de donde provienen las imágenes reproducidas.